제2차 세계대전 종결 당시 소련은 현대식 잠수함, 특히 핵추진잠수함의 개발과 생산에 있어 매우 불리한 위치에 있었다. 소련 해군은 잠수함 설계 분야에서 미국과 영국에 뒤처져 있다는 사실을 잘 알고 있었다. 전쟁 기간 동안 소련은 잠수함을 거의 건조하지 않았으며, 건조된 잠수함 모두 전쟁 이전에 설계된 함정이었다. 그러나 노획한 독일의 XXI형 및 XXIII형 U보트를 분석한 결과, 소련 해군은 자신들이 예상했던 것보다 훨씬 더 큰 기술적 격차를 안고 있음을 깨닫게 되었다.
핵무기 개발이 소련의 최우선 과제로 추진되면서 핵추진잠수함 개발은 다소 지연되었다. 그래서 소련 해군은 미국과 영국을 따라 폐쇄식 사이클 추진체계를 이용해 잠항 속도와 지속시간을 향상시키려 노력했다. 핵추진잠수함의 설계와 건조는 1952년 9월 스탈린이 이를 국가적 우선 과제로 지정하기 전까지는 소련 해군의 핵심 사업이 아니었다.
소련은 핵추진잠수함의 설계와 건조를 늦게 시작했지만, 놀라운 속도로 이를 추진했다. 이후 약 40년 동안 소련은 세 차례의 대규모 개조 사업과 신규 건조 또는 개조된 각종 실험용 잠수함을 제외하고도 30개의 전투용 핵추진잠수함을 개발하였다. 1958년부터 1995년까지 총 245척의 핵추진잠수함이 소련 및 러시아 해군의 실전 전투함으로 취역하였다.